一部透视历史的巧构颠覆之作，一幅浩瀚星空下的人间图景：
小说讲述明末清初，一个充满悲欢离合的时代，以观天象为业的周家从南京迁居北京，周若闳子承父业，进入钦天监学习。故事围绕主人公与妻子持续一生的对话，以两条线索展开，主线讲述发生在钦天监的一场千年未有之对话，新思潮启蒙的大幕，掀开一角；副线将主人公一生种种奇遇缓缓铺开，从客死异乡的传教士，到命不由己的帝王侍从；从言传身教的开明父亲，到义结金兰的同窗知己……作者以近乎天真的语气探问世事、追究历史真相，叙述从容克制，于朴素中闪现智慧的光芒。
小说刻意描述了一个东西文化交锋、人们思维发生大转折的时代，通过东方占星术、周易、史学与西方天文学、几何、数学、地理学等思维方式的交流与碰撞，巧妙穿插历史文献，史料、圣旨与奏折、明清笔记、传教士的日记和回忆录、文学家作品片断、历史公案等资料，为小说创造了多维空间；细致地描写了紫禁城和老北京城的趣味生活，展开庙会、洗象、小吃、京城乞丐等一幅历史风情画卷。
